Pourquoi les hommes ont-ils de tout temps été attirés par ces plantes venues d’ailleurs ? Et comment sont-ils parvenus à les protéger de nos climats peu favorables en créant des serres — froides ou chaudes — ou des orangeries, de la plus humble à la plus grandiose ?

L’auteur retrace la quête des hommes, depuis le début du XVIIe siècle jusqu’à nos jours, pour jouir du plaisir de posséder et contempler ces végétaux venus des tropiques. Durant des siècles, botanistes, jardiniers et propriétaires vont se trouver confrontés à de nombreux défis : progresser dans la connaissance de la biologie des plantes, maîtriser les matériaux de construction des serres et inventer de nouveaux modes de chauffage. L’usage du fer et de la fonte, les innovations des verriers et le chauffage par thermosiphon, dans les années 1850, transformeront les serres en palais de verre et les plantes chétives en forêts tropicales !

Cet ouvrage nous entraîne dans le monde entier depuis le Jardin des plantes de Paris ou les serres royales de Kew en Angleterre, témoins de ces grands palais de verre du passé, jusqu’aux édifices actuels de Graz en Autriche, de Curitiba au Brésil ou l’époustouflante serre de l’aéroport Changi de Singapour… C’est ce long cheminement, des débuts balbutiants des années 1600 au renouveau d’aujourd’hui, jalonné par des innovations techniques et le changement de la place du végétal dans nos sociétés contemporaines, qui nous est conté ici avec passion.

Laissons-nous entraîner dans l’histoire de ces grands palais de verre, du plus ancien au plus moderne, entre science et art…

Date de 1ère publication : 07/05/2010

Véritables observatoires de la diversité biologique végétale, les quelque 1775 jardins botaniques recensés dans le monde permettent au public de découvrir plus de six millions de plantes, des plus discrètes aux plus majestueuses.

Créés au moment de la Renaissance italienne, les premiers jardins botaniques — de petite taille — suivent des canons formels très différents, pas toujours en cohérence avec les critères esthétiques de l’art des jardins de leur époque. Avant tout à vocation scientifique, ils connaissent une large expansion du XVI^e au XVIII^e siècle, notamment au sein des grandes universités européennes. Puis, dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, alors que l’art des jardins est profondément modifié par l’introduction de l’art paysager, les jardins botaniques sont amenés à répondre à de nouvelles demandes scientifiques et techniques. Les besoins de connaissances nécessitent la création de lieux de présentation de superficie étendue, parfois spécialisés, comme les arboretums. Quels rôles vont jouer les paysagistes dans ce contexte inédit ? Quelles vont être les missions des nouveaux jardins botaniques ? Comment leur aménagement va-t-il évoluer ?

Au-delà de ces questions et de leurs réponses, l’auteur nous invite à découvrir les écoles de botanique, les jardins d’essais ou d’acclimatation installés dans les empires coloniaux dès le milieu du XIX^e siècle ainsi que les « jardins reposoirs », lieux d’attente des plantes vers de nouvelles destinations. L’étiquetage des végétaux, les graineteries, les échanges de plantes, les index seminum, les herbiers et autres collections sont autant de facettes moins connues des jardins botaniques qui viennent enrichir cette présentation.

Depuis leur création, l’intérêt porté aux jardins botaniques, leurs fonctions, leur configuration ont connu des évolutions considérables. La société du XXI^e siècle saura-t-elle les préserver et les valoriser, pour les besoins de la science comme pour notre plus grand plaisir ?